保水劑跟一般的樹脂不同，它不是以單體形式出現，無毒、無害、無腐蝕性、不溶于水。它是通過親水性基團的網狀結構來吸進自然水，吸水后膨脹為水凝膠，又因環境干旱形成的土壤水分蒸發蒸騰和植物的根抽力而緩慢釋放水分，以保持周邊土壤潮濕供植物根系吸收利用。

保水劑不僅可以吸收水分，還可以把土壤中的水溶性肥料(如氮、磷、鉀肥)等吸收起來，供植物利用。可以有效減少肥料和農藥滲漏流失，減輕環境污染。由于保水劑能吸存大量水分，降低土壤環境溫度的變化，具有一定的土壤保溫作用，即夏日隔熱，冬季保溫，避免因氣候變化形成的土壤溫差影響植物的正常生長。同時反復的收縮與膨脹給土壤營造大量的孔隙，提高土壤透氣性，改善根際環境，同時也增強根際微生物的活動，加快根際周圍有機礦物質的分解，有利于根系吸收,促進根系和植物的生長發育，改良土壤基質環境，防止土壤板結。